Las células madre han llegado a ser famosas por su capacidad de sanar, generando esperanzas de que un día puedan curar el mal de Parkinson, lesiones a la médula espinal y una amplia variedad de males. Pero ahora, un creciente número de investigadores están llegando a la conclusión de que las células madre son también la fuerza oculta detrás de uno de los asesinos más temidos por la naturaleza: el cáncer.

Dentro de cada tumor, creen ellos, se esconde una pequeña población de células evasivas y de alto poder que impulsan el crecimiento del tumor. Bajo un microscopio parecen idénticas a otras células cancerosas, pero estas células madre cancerosas encierran el poder de producir tumores cancerosos más o menos de la misma manera que las células madre normales pueden regenerar los tejidos saludables del cuerpo.

Ellas también parecen resistirse a los medicamentos tradicionales contra el cáncer, lo que explica por qué los pacientes pueden aparentemente ser curados de algunos cánceres sólo para luego ver reaparecer la enfermedad.

En los dos últimos años, las células madre cancerosas han pasado de una teoría de algo beneficioso en la biología a una idea de que está atrayendo dinero y talento en la investigación del cáncer.

El año pasado, un científico de la Universidad de Michigan anunció el descubrimiento de células madre en tumores del seno. En los últimos meses, una forma de leucemia y dos tipos de cáncer cerebral fueron vinculados con células madre cancerosas, y científicos conocedores de los estudios no publicados dijeron que es probable que ocurran más cánceres. Ahora se está llevando a cabo la primera prueba en pacientes de una terapia enfocada en estas células madre.

El descubrimiento de células madre cancerosas provee un nuevo objetivo prometedor para la guerra contra el cáncer, y el mismo podría asimismo obligar a realizar un profundo cambio en la investigación del cáncer, dicen un creciente número de defensores de la teoría.

Hoy, la mayoría de los tratamientos se juzgan por su capacidad de reducir tumores, pero lo nuevos resultados insinúan que el tamaño del tumor es casi irrelevante: si los médicos pueden matar las células madre, el tumor es aniquilado, pero si las células madre sobreviven, volverá.

"Esto es alucinante", dijo Robert A. Weinberg, un científico de MIT que es uno de los principales biólogos de cáncer del mundo. "Toda la disposición mental de las personas debe ser reenfocada ahora sobre estas células madre".

Los científicos advierten que la ruta a seguir será retadora. Simplemente hallar las células madre cancerosas es difícil y requiere laboriosos experimentos de tanteo y error en los que los biólogos analizan células cancerosas que lucen similares, en busca de los rasgos químicos de una célula madre. Luego ellos intentan separar aquellas células para ver si ellas hacen que se desarrollen nuevos cánceres.

Pero existen obstáculos persistentes: hasta para muchos tejidos saludables, por ejemplo, no existe todavía una prueba definitiva para distinguir las células madre.

La comunidad investigadora está reuniendo sus fuerzas para atacar el problema. Harvard University, Harvard Medical School y los hospitales afiliados a Harvard están organizando un programa de células madre cancerosas como parte del recién formado Harvard Stem Cell Institute.

Este año, el Instituto Nacional del Cáncer ha identificado células madre cancerosas como una de las nuevas ideas más importantes en la investigación del cáncer; el año próximo planea anunciar una iniciativa de células madre, según R. Allan Mufson, jefe de la Rama de Inmunología/Hematología del Cáncer del instituto.

En parte, el entusiasmo que rodea la idea provino de la creciente comprensión de que existen conexiones profundas entre la biología del cáncer -quizás el objetivo principal de la investigación biomédica durante las tres últimas décadas- y la ciencia de rápida expansión de las células madre. Los investigadores dicen que el progreso en la comprensión de los orígenes del cáncer podrían proporcionarles también herramientas para desencadenar el potencial de las células madre para la curación.

La idea ejerce también una poderosa atracción emocional en los médicos que se especializan en el tratamiento del cáncer, porque se relaciona directamente con uno de los aspectos más crueles de la enfermedad. Los pacientes pueden soportar cirugía, radiación y medicinas casi letales para combatir los tumores, sólo para ver con impotencia cómo el cáncer reaparece.

"Nosotros tenemos agentes que tratarán casi toda clase de cáncer", dijo el doctor Gary Gilliland, quien dirige el programa de leucemia del Dana-Farber Cancer Institute, un importante esfuerzo nuevo de Harvard sobre células madre cancerosas. "Pero, con pocas excepciones notables, nosotros no curamos estos cánceres".

Los científicos han sospechado la existencia de una conexión entre las células madre y las células cancerosas por décadas. Las células madre, que aparecen en muchos tejidos en el cuerpo adulto -desde la piel y la sangre hasta el cerebro- son únicas porque tienen la capacidad de crear grandes cantidades de otras células.

Los científicos también se refieren a veces a las células madre como "inmortales" por su exclusiva capacidad de renovar sus propias filas, según parece, indefinidamente. Las células madre parecen compartir algunas de estas cualidades, sólo que están repletas de defectos genéticos que las hacen crecer en masas peligrosas y descontroladas.

Una célula madre "posee todas las cosas que nosotros atribuimos a un cáncer muy agresivo", dijo John E. Dick, profesor de la Universidad de Toronto.

En 1994, Dick llegó a ser el primer científico en probar la existencia de una célula madre cancerosa, que combina el daño genético profundo de una célula cancerosa con la capacidad autorrenovadora de una célula madre normal. Al estudiar una forma común de cáncer sanguíneo llamado leucemia mielógena aguda, descubrió que sólo una pequeña proporción de células de leucemia eran capaces de causar realmente el cáncer. Y estas células, enseñó él, poseían los mismos rasgos químicos que las células madre halladas en la sangre saludable.

Pero la idea siguió siendo un hallazgo aislado hasta el año pasado, cuando el doctor Michael Clarke, un profesor de la Universidad de Michigan, anunció que había descubierto una célula madre en tumores de seno humano, sugiriendo de repente que las células madre podrían estar impulsando también sólidos tumores. En agosto, un estudio en el New England Journal of Medicine relacionó otra forma de leucemia con las células madre cancerosas, y el mes pasado, un estudio en la prestigiosa revista Nature mostró que dos formas comunes de tumores cerebrales son impulsadas por células madre.

La investigación del cerebro, dirigida por el doctor Peter B. Dirks, de la Universidad de Toronto y del Hospital para Niños Enfermos, de Toronto, consideró las células tomadas de tumores cerebrales humanos e identificó entre ellas a posibles células madre cancerosas. Dirks mostró que una cantidad tan reducida como 100 de estas células podían crear un cáncer cerebral agresivo en un ratón. Pero sin estas células madre, aun una dosis masiva de hasta 100,000 células cancerosas no propagaron el cáncer, según el estudio.