Comunidad autónoma española constituida en 1981 tras la aprobación de su Estatuto de Autonomía; en 1982 éste entró en vigor y el nombre de provincia de Santander fue sustituido por el de Cantabria. Su superficie es de 5.321 km2 y constituye una de las siete comunidades uniprovinciales españolas. Limita al norte con el mar Cantábrico, al oeste con el Principado de Asturias, al sur con Palencia y Burgos y al este con Vizcaya.

Cantabria es un territorio fundamentalmente montañoso. El rasgo más peculiar de su relieve es el contraste entre su estrecha franja litoral, La Marina, y el interior, La Montaña. Los 218 km de costa están fragmentados en zonas de playas de finas arenas, acantilados, calas, rías, marismas y numerosas bahías como la de San Vicente de la Barquera, Suances, Santoña y la de Santander, que es la más extensa. La sierra del Escudo de Cabuérniga marca el límite entre La Marina y los encajados valles de La Montaña.

La Montaña ocupa la mayor parte de la comunidad. Son alineaciones montañosas que toman una dirección norte-sur y que están cortadas por profundas hoces excavadas por ríos como el Nansa, Saja, Besaya, Pas, Pisueña y Miera, entre otros; en ellas se localizan altos valles interiores como el de Liébana, Asón, Agüera, Campoo o Valderredible. Al sur de la cordillera Cantábrica se encuentra la Cantabria meridional, donde se localiza la depresión de Campoo; son tierras llanas, por encima de los 800 metros. En Fontibre, que pertenece al valle de Reinosa, nace el río Ebro.

El clima atlántico, húmedo y templado, predomina en la región y tan sólo en el extremo meridional presenta rasgos de continentalidad, con inviernos fríos. En las cumbres de las montañas que superan los 1.700 m pueden encontrarse lugares de características climáticas subalpinas, con fríos intensos y nieves perpetuas. Las precipitaciones se producen a lo largo de todo el año y alcanzan un promedio de 1.200 mm anuales.

Los ríos cántabros son cortos y caudalosos, y en sus cabeceras presentan características propias de la erosión glaciar. En los ríos cántabros hay nutrias y salmones. La fauna en general es muy variada. En las tierras bajas de La Marina hay garzas imperiales y cigüeñuelas y hacia las montañas interiores, buitres leonados. En las áreas boscosas de La Montaña habitan los últimos osos pardos de Cantabria, así como urogallos, azores, corzos y martas. En los ríos cántabros hay nutrias y salmones.

Torrelavega es el centro principal de la industria química de la región, que proporciona carbonato de sosa, ácido sulfúrico, caucho y celulosa, entre otros productos; Santander y Castro Urdiales tienen también industrias químicas de fuerte impacto ambiental.

Las industrias de conservas y las lácteas se localizan respectivamente en las villas costeras -Santoña, Laredo y Castro Urdiales- y en las zonas rurales, y han transformado las tradicionales actividades pesqueras y ganaderas. Las sardinas, las anchoas y las vacas lecheras son la base de los productos elaborados que generan estas industrias.

La cabaña de reses vacunas, sobre todo de ganado frisón, ronda las 350.000 cabezas y la mitad son vacas destinadas a la producción de leche -400.000 litros al año- y a la recría de terneros que se venden por toda España.

El atractivo turístico de Cantabria hace que anualmente medio millón de personas se desplacen a ella, tanto al litoral, sobre todo el occidental, como por el interior. Los Picos de Europa atraen un cada vez más numeroso turismo de montaña. La crisis del sector industrial, pesquero y ganadero, que se adaptan con dificultad a los límites establecidos por la Unión Europea, está provocando que se fomenten, en mayor medida, las actividades terciarias relacionadas con el tiempo libre.

El puerto de Santander mantiene un activo tráfico de pasajeros, en especial hacia Gran Bretaña, lo que ha permitido establecer una línea regular de transbordadores o ferrys y es el punto comercial más importante de la región.

Cantabria tiene una población (según estimaciones para 1999) de 528.478 habitantes desigualmente repartida. Santander, la capital, cuenta con 184.165 habitantes y es una de las más bellas urbes españolas, famosa por su playa de El Sardinero y la península de la Magdalena; y en Torrelavega, principal núcleo fabril, viven 57.493 personas es la segunda ciudad en importancia de Cantabria, una urbe industrial y ganadera que se alza a orillas del río Besaya. En esta comunidad autónoma pocas poblaciones superan los 15.000 habitantes. A ocho kilómetros se encuentra Santillana del Mar, famosa por su cueva de Altamira (Ver reportaje) , declarada en 1985 Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Reinosa, a orillas del río Ebro, es el principal núcleo urbano de la comarca meridional de Campoo y su condición de región de tránsito hacia Castilla se manifiesta en su arquitectura. Castro Urdiales es la ciudad costera más occidental. Su importancia naval, comercial y minera en el pasado se evidencia en el espectacular conjunto de edificios históricos que conserva. Potes es la capital histórica y geográfica de Liébana. Su cercanía a los Picos de Europa realza su valor patrimonial y su centro urbano ha sido declarado monumento histórico-artístico.

Los cursos de verano que organiza la Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP), con sede en el palacio de la Magdalena de Santander, el Festival Internacional de Música y Danza de Santander, junto al concurso internacional de piano Paloma O'Shea, son los acontecimientos culturales de mayor trascendencia internacional de esta comunidad. Las cuevas prehistóricas de El Castillo, Las Chimeneas y La Pasiega, en Puente Viesgo, y sobre todo la de Altamira son importantes núcleos de atracción turística y científica. La arquitectura popular cántabra está caracterizada por la cabaña pasiega (construida con piedras y tejado de losas de piedra de arenisca) y el hórreo, del que quedan algunos ejemplares en la zona de Liébana. Torres de origen medieval y renacentistas son también típicas de Cantabria. La colegiata del monasterio de Santillana de Mar es una destacada muestra del arte románico.En otro orden de cosas, hay que destacar como actividad recreativa más tradicional de la región el juego de los bolos, que solía practicarse bajo un gran roble, árbol en torno al que se reunían los concejos, constituidos como organizaciones democráticas locales en las que participaban todos los habitantes del pueblo o aldea.

En la gastronomía destacan tres tipos de platos: los cocidos de alubias o garbanzos, en especial el cocido montañés, que es el símbolo de la cocina cántabra, los pescados -salmón, trucha, bonito, sardina y langosta- con los que se elabora la marmita (típico plato marinero) y los quesos -el queso picón de Treviso, el ahumado de Aliva y los quesucos lebaniegos-. La quesada, el arroz con leche, la leche frita y los sobaos pasiegos son los postres más habituales.

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Santander, capital de la comunidad autónoma de Cantabria, situada en una amplia bahía que lleva su nombre, en la costa del mar Cantábrico, entre el Cabo Mayor y la zona noroeste de la bahía, con un saliente hacia el este formado por la península de la Magdalena. Es la capital de La Marina, y hacia ella confluyen los caminos procedentes del interior, del País Vasco y de Asturias. Su expansión urbana la hizo ganando terreno al mar y extendiéndose hacia las suaves vertientes de las colinas que se hallan hacia el oeste. Sus habitantes están ocupados, fundamentalmente, en actividades terciarias: administración, comercio y turismo. Hasta el siglo XIX fue la ciudad más importante de la costa cantábrica y desde ella salían las lanas castellanas hacia Flandes y Amberes. Actualmente conserva un papel destacado por el número de pasajeros y de mercancías.

Es una ciudad moderna, elegante y cosmopolita que inició su crecimiento en torno al paseo de Pereda en el siglo XIX, en consonancia con su actividad portuaria -comercialización de los productos de su industria y de los de la ciudad de Torrelavega- y de la mano de una reducida burguesía mercantil que impulsó el desarrollo del ensanche y la creación de zonas residenciales en torno a la playa del Sardinero que, con sus pequeños hoteles y chalés, se convirtió, sobre todo en la primera mitad del siglo XX, en el principal destino veraniego de los reyes de España, lo que atrajo turistas pudientes de toda España. El crecimiento urbanístico que se produjo entre las décadas de 1950 y 1970 fue intenso y desordenado, con bloques de poca calidad, en parte destinados a albergar a los ciudadanos que habían quedado sin casa tras el incendio de 1941 que arrasó la mayor parte de la zona vieja de Santander. A partir de la década de 1980 la ciudad se extendió por la periferia, con la aparición de zonas de primeras y segundas residencias, mientras que el casco antiguo (centro) se remodela y moderniza. La zona del Sardinero se llena de lujosos bloques de viviendas y en ella se concentra la oferta de servicios de esparcimiento de la ciudad. Cuenta con dos universidades, la de Santander, fundada en 1972, y la estival Universidad Internacional Menéndez y Pelayo (UIMP), creada en 1932 y con sede en el palacio de la Magdalena.

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