COMUNIDAD
AUTÓNOMA situada en la submeseta Sur de la península
Ibérica. Limita al norte con las comunidades de Madrid
y Castilla
y León, al este con Aragón
y la Comunidad
valenciana, al sureste con la Región de Murcia,
al sur con Andalucía,
y al oeste con Extremadura.
Su nombre proviene del hecho que la mayor parte de su territorio se
corresponde con la comarca de La Mancha, espacio reconquistado por
el reino de Castilla a los musulmanes durante los siglos XI, XII y
XIII. El topónimo Mancha deriva de la lengua árabe que
denominó a esta gran llanura del sur de la región como
al-Manchara (tierra llana). Por su extensión, 79.461 km2, ocupa
el tercer lugar entre las diecisiete comunidades autónomas
españolas.
Castilla-La Mancha es pobre en recursos naturales. Los bosques hace ya tiempo que fueron talados por la acción humana (el consumo de madera y la roturación de tierras han sido las causas más importantes). Sólo la minería mantiene algunas explotaciones de interés, aunque tuvo más importancia en el pasado que en la actualidad. Otro recurso natural en Castilla-La Mancha lo constituye el aprovechamiento hidroeléctrico de sus cursos fluviales en las centrales construidas a tal efecto en los márgenes de la región.
La industria basada en las actividades artesanales tradicionales se sitúa cerca de las materias primas, como por ejemplo el sector del mueble, localizado cerca de los lugares de obtención de madera en la serranía de Cuenca y en los montes de Toledo. Almansa y Toledo son también centros tradicionales de la industria del calzado y del cuero. Asimismo cabe señalar la tradicional cuchillería de Albacete y la industria alimentaria derivada de las actividades agrícolas y ganaderas.
La población de esta comunidad, según datos para 1999, es de 1.726.199 habitantes. Su densidad es muy inferior a la media española (79 hab/km2) puesto que no supera los 22 hab/km2.
En Castilla-La Mancha también se ha producido un éxodo rural interior muy marcado, ya que los municipios con una población menor de 2.000 habitantes han disminuido casi en un 40%, pasando a representar sólo el 27% del total regional. Por otra parte los núcleos de más de 10.000 habitantes han aumentado su población. Todas las capitales de provincia, así como Talavera de la Reina y Puertollano, han incrementado considerablemente su número de habitantes.
Castilla-La
Mancha ha sido poblada desde la prehistoria, como lo testimonian los
restos del paleolítico hallados en Alpera y Minateda (Albacete),
los del neolítico en Valdepino (Cuenca), y los del bronce,
fechados hacia el 2500 a.C.
A partir del año 192 a.C. se inició la ocupación de los romanos, que legaron la lengua, las construcciones (calzadas, acueductos, circos y teatros) y las nuevas ciudades (Segóbriga, Valeria y Toletum entre otras). A finales del siglo III d.C. la cristianización, procedente del norte de África, era ya un hecho. A partir del siglo V la nobleza visigoda y la Iglesia ostentaban un poder jerarquizado, y sobre esta organización se produjo la llegada de los musulmanes en el año 711; bajo su ocupación el territorio de la región alcanzó un indudable desarrollo económico y social. En el año 1085, fecha capital de la historia medieval, Alfonso VI conquistó Toledo. La Reconquista puede darse por terminada en el siglo XIII, con la toma de Montiel (1233). Durante la edad contemporánea, la región castellano-manchega experimentó una débil industrialización, pero no pudo sustraerse a su condición fundamentalmente campesina. Durante la Guerra Civil (1936-1939) permaneció fiel a la República.
La actual comunidad autónoma, constituida sobre la base de la antigua región de Castilla la Nueva (a excepción de la provincia de Madrid y la incorporación de la de Albacete, antes unida a Murcia), se rige por un Estatuto de Autonomía desde 1982, fecha a partir de la cual se inició una tarea importante de rescate del patrimonio, de ordenación territorial y de potenciación de los sectores proclives a un mayor desarrollo.
